Código acústico para “reprogramar” una fase del sueño
Muchas personas, especialmente las de edad avanzada, sufren alteraciones en su ciclo de sueño. En particular, las fases del sueño profundo, también conocido como sueño de ondas lentas, se hacen más cortas y superficiales con la edad. El sueño profundo es importante para la regeneración del cerebro y la memoria, y también tiene una influencia positiva en el sistema cardiovascular.
El sistema SleepLoop, desarrollado por investigadores del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich, emite sonidos breves en los momentos adecuados para amplificar las ondas cerebrales lentas. / SleepLoop / ETH Zurich
Unos investigadores han comprobado que las ondas cerebrales del sueño profundo, o sea las ondas denominadas lentas, pueden reforzarse mediante la estrategia de reproducir sonidos especiales, sincronizados con precisión, mientras la persona duerme. Estos sonidos se pueden emitir a través de auriculares que la persona debe llevar puestos mientras duerme.
En las pruebas de laboratorio, bajo condiciones controladas, esta estrategia dio buen resultado. Y ahora también lo ha dado en pruebas realizadas en las viviendas de sujetos de estudio. En este segundo caso, se empleó una versión miniaturizada del sistema original.
Estos investigadores, del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich (ETH), han desarrollado un sistema móvil que puede utilizarse en casa y que tiene como objetivo promover el sueño profundo mediante la estimulación cerebral auditiva.
El sistema SleepLoop consiste en una especie de diadema o cinta para la frente, que la persona se coloca a la hora de acostarse y que lleva puesta durante toda la noche. Esta diadema contiene electrodos y un microchip que miden constantemente la actividad cerebral de la persona que duerme. Los datos obtenidos se analizan de forma autónoma y en tiempo real en el microchip, mediante un software específico para esta labor. En cuanto la actividad cerebral de la persona dormida muestra ondas lentas, típicas del sueño profundo, el sistema dispara una breve señal auditiva (que suena como un “clic”). Esto ayuda a sincronizar las células neuronales y a potenciar las ondas lentas. Lo que hace que este método sea distinto a otros parecidos es que la persona que duerme no es consciente de este sonido durante el sueño profundo.
Elprimer estudio clínico con este sistema se llevó a cabo recientemente. Se ocuparon de él científicos del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich y del Hospital de la Universidad de Zúrich.
En el ensayo participaron personas de entre 60 y 80 años de edad. A cada participante se le dio una unidad de SleepLoop, para que la usasen en casa. El sistema está diseñado para que funcione lo más automáticamente posible, de modo que puedan usarlo incluso los usuarios con poca experiencia técnica.
Los resultados han sido muy buenos. “Ha funcionado muy bien”, subraya Caroline Lustenberger, del equipo de investigación. “Tuvimos un nivel sorprendentemente bajo de pérdida de datos y los participantes calificaron el dispositivo como fácil de usar”.
Los sujetos de estudio llevaron puesto el dispositivo todas las noches durante un total de cuatro semanas; con la estimulación auditiva administrada de forma nocturna durante dos semanas y sin estimulación durante las otras semanas. Ni los sujetos ni los investigadores sabían en qué dos semanas se reproducían las señales auditivas y en cuáles no.
Los resultados obtenidos de los participantes en el estudio muestran que, efectivamente, fue posible potenciar las ondas lentas mediante las citadas señales auditivas durante la fase de sueño profundo en la mayoría de los participantes. Sin embargo, las diferencias individuales fueron amplias, ya que algunos de los sujetos reaccionaron muy bien a los estímulos, mientras que otros reaccionaron mínimamente o ni siquiera no lo hicieron.
Lustenberger y sus colegas exponen los detalles técnicos del nuevo sistema y de los resultados obtenidos hasta ahora con él en la revista académica Communications Medicine, bajo el título “Auditory deep sleep stimulation in older adults at home: a randomized crossover trial”.
