Toda África ha sido la cuna de la humanidad

El CENIEH lidera un trabajo publicado en ‘Science’ sobre los artefactos líticos y huesos con marcas de corte más antiguos del Norte de África, datados en 1,9 y 2,4 millones de años respectivamente.

Mohamed Sahnouni excavando en Ain Hanech / CENIEH

Un equipo de científicos encabezado por Mohamed Sahnouni, arqueólogo del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), acaba de publicar en la revista ‘Science’ un artículo que rompe con el paradigma de que la cuna de la Humanidad se encuentra en África Oriental, basándose en los restos arqueológicos hallados en los yacimientos de la región de Ain Hanech (Argelia), los más antiguos que se conocen actualmente en el Norte de África.

Durante mucho tiempo, África Oriental ha sido considerada el lugar de origen de los primeros homínidos y de la tecnología lítica, porque hasta ahora se sabía muy poco sobre las primeras ocupaciones de los homínidos y sus actividades al norte de continente. Dos décadas de investigaciones de campo y de laboratorio, dirigidas por Mohamed Sahnouni, han demostrado que los primeros homínidos fabricaban herramientas líticas en África Septentrional que son casi contemporáneas con los primeros utensilios líticos conocidos en el África Oriental, de hace 2,6 millones de años.

Se trata de artefactos líticos y huesos de animales con marcas de corte de herramientas de piedra, con una cronología estimada en 2,4 y 1,9 millones de años, respectivamente, hallados en dos niveles del yacimientos de Ain Boucherit (dentro del área de estudio de Ain Hanech), cuya datación se ha realizado mediante Paleomagnetismo, Resonancia Paramagnética Electrónica (RPE) y la Biocronología de grandes mamíferos excavados junto con los materiales arqueológicos.

Los fósiles de animales como cerdos, caballos y elefantes, procedente de yacimientos muy antiguos, han sido utilizados por el paleontólogo Jan van der Made, del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, para corroborar la edad derivada del Paleomagnetismo obtenida por el geocronólogo del CENIEH Josep Parés y de la RPE llevada a cabo por Mathieu Duval, de la Universidad de Griffith.

Miembros del equipo de Ain Hanech excavando en Ain Boucherit / CENIEH

Tecnología olduvayense

Los artefactos de Ain Boucherit se fabricaban con piedra caliza y sílex disponibles localmente e incluye cantos tallados como choppers, poliedros y subesferoides, así como herramientas de corte de bordes afilados utilizadas para el procesamiento de cadáveres de animales. Estos artefactos son típicos de la tecnología lítica olduvayense, conocida desde hace de 1,9 a 2,6 millones de años en África Oriental, aunque los de Ain Boucherit muestran sutiles variaciones.

“La industria lítica de Ain Boucherit, que es tecnológicamente similar a la de Gona y Olduvai, demuestra que nuestros antepasados se aventuraron en todos los rincones de África, no sólo en su parte oriental. La evidencia de Argelia cambia la visión anterior de que África Oriental es la cuna de la humanidad. En realidad, toda África es la cuna de la humanidad”, afirma Mohamed Sahnouni, líder del proyecto Ain Hanech.

Herramienta de piedra hallada en Ain Hanech (Argelia) / M. Sahnouni

Más que carroñeros

Ain Boucherit es uno de los pocos yacimientos arqueológicos de África que ha proporcionado pruebas de huesos con marcas de corte y percusión asociadas in situ con las herramientas líticas, que muestran inequívocamente que los homínidos ancestrales aprovechaban la carne y la médula ósea de los animales de todos los tamaños y las partes esqueléticas, lo que implicaba el despellejamiento, la evisceración y la descarnación de las extremidades superiores e intermedias.

Isabel Cáceres, tafónoma del IPHES, ha comentado al respecto que el uso eficaz de herramientas líticas con cortes afilados en Ain Boucherit sugiere que nuestros antecesores no eran meros carroñeros. “No está claro en este momento si cazaban o no, pero las pruebas demuestran claramente que estaban compitiendo de forma exitosa con los carnívoros y que gozaban del acceso prioritario a la carne de los animales”.

Resto óseo de bóvido con marcas de herramientas de piedra / I. Cáceres

Fabricantes de utensilios

En este momento, la pregunta más importante es quién fabricó las herramientas de piedra descubiertas en Argelia. Todavía no se han encontrado restos de homínidos en el Norte de África que sean contemporáneos de los primeros artefactos líticos. De hecho, tampoco se ha documentado ningún homínido en asociación directa con las primeras herramientas líticas conocidas en el Este de África.

Sin embargo, un descubrimiento reciente en Etiopía ha puesto de manifiesto la presencia del primer Homo hace aproximadamente 2,8 millones de años, con mucha probabilidad, el mejor candidato también para los materiales hallados tanto al este como al norte del continente.

Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que los homínidos y su cultura material se habían originado en el Gran Valle del Rift del África Oriental. Sorprendentemente, el primer homínido conocido datado en aproximadamente 7 millones de años, y el Australopithecus bahrelghazali, de hace 3,3 millones de años, han sido descubiertos en Chad, situado en el Sáhara, a 3.000 km de las fosas tectónicas del este de África.

Como explica Sileshi Semaw, científico del CENIEH que también ha participado en este artículo, los homínidos contemporáneos de Lucy, de aproximadamente 3,2 millones de años, probablemente deambulaban por el Sáhara, y sus descendientes podrían haber sido los responsables de dejar los retos arqueológicos ahora descubiertos en Argelia, que son casi contemporáneos de los de África Oriental.

“Las próximas investigaciones se centrarán en la búsqueda de fósiles de homínidos en los yacimientos cercanos del Mioceno y el Plio-Pleistoceno, en busca de los fabricantes de utensilios e incluso de herramientas líticas más antiguas”, concluye Sahnouni.

DICYT