Primer paseo del robot Perseverance en la superficie de Marte
El primer paseo del rover robótico más grande y más avanzado tecnológicamente de entre todos los enviados hasta ahora a Marte, marca un hito importante en los preparativos para el pleno inicio de sus actividades científicas.
Esta imagen fue tomada durante el primer trayecto del Perseverance en Marte, el 4 de marzo de 2021. / NASA JPL / Caltech
El 4 de marzo, el Perseverance realizó su primer recorrido en suelo marciano, circulando 6,5 metros por el terreno adyacente al punto en el que aterrizó. El paseo sirvió como prueba de movilidad y es una de las muchas comprobaciones que están realizando los miembros del equipo. Estas verificaciones y calibraciones abarcan cada sistema, subsistema e instrumento del Perseverance. Una vez que el robot comience a trabajar a pleno rendimiento hacia sus objetivos científicos, se estima que cada trayecto cubrirá 200 metros o más. Puede parecer poco, pero hay que tener en cuenta que la misión del robot no es desplazarse a un sitio concreto sino explorar todo el terreno por el que vaya avanzando. Por otra parte, circular por un terreno donde nadie ha estado nunca y por supuesto sin asfaltar no es como circular por una carretera. Hay que examinar detenidamente cada tramo del terreno antes de avanzar por él, para asegurarse en la medida de lo posible que no resultará peligroso.
“El sistema de tracción de seis ruedas del rover ha respondido de forma excelente”, declara Anais Zarifian, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA e ingeniera de movilidad del Perseverance. “Ahora estamos seguros de que nuestro sistema de tracción está listo para funcionar, capaz de llevarnos a donde la ciencia nos lleve en los próximos dos años”.
En el trayecto, que duró unos 33 minutos, el Perseverance se desplazó 4 metros hacia delante, donde luego giró 150 grados a la izquierda y retrocedió 2,5 metros hasta su nuevo espacio de aparcamiento temporal.
El sistema de movilidad del robot no es lo único que se está probando durante este periodo de comprobaciones iniciales. El 26 de febrero (el octavo día marciano o sol desde el aterrizaje del Perseverance, los técnicos del centro de control de la misión completaron una actualización del software, sustituyendo el programa informático que ayudó a aterrizar al Perseverance por otro en el que confiarán para investigar el planeta.
Más recientemente, esos técnicos comprobaron los instrumentos RIMFAX (Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment) y MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) de Perseverance, y desplegaron los dos sensores de viento del instrumento MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer), que se extienden desde el mástil del rover. Otro hito importante se produjo el 2 de marzo, o sol 12, cuando los ingenieros desanclaron por primera vez el brazo robótico de 2 metros de largo del robot, flexionando cada una de sus cinco articulaciones en el transcurso de dos horas.
Tras desplazarse el Perseverance fuera de su punto de aterrizaje, los científicos del equipo de la misión han bautizado informalmente el sitio con el nombre de la difunta escritora de ciencia-ficción Octavia E. Butler. Esta autora, nacida en Pasadena (California), fue la primera mujer afroestadounidense en ganar los premios Hugo y Nebula, y la primera escritora de ciencia ficción galardonada con una beca MacArthur. Así pues, el lugar donde el Perseverance comenzó su misión en Marte lleva ahora el nombre de “Octavia E. Butler Landing“.
Los nombres científicos oficiales de los cuerpos celestes de todo el sistema solar, incluyendo asteroides, cometas y lugares en esos astros, son asignados por la Unión Astronómica Internacional. Los científicos que trabajan en la exploración de Marte de la NASA han dado tradicionalmente nombres no oficiales a diversas estructuras geológicas o pequeños lugares con los que se van encontrando. Esos nombres son útiles para identificarlos en los estudios que luego se realizan sobre ellos.
