El cometa ATLAS pasará en mayo y será tan brillante como la Luna
El cometa se está iluminando más rápido de lo esperado, por lo que augura un gran espectáculo que será visible a simple vista en el cielo.
Si nos remontamos a la era medieval, recordaremos que por aquel entonces se creía que los cometas eran una señal inequívoca de que una guerra, una plaga o la muerte de un rey se acercaba. Los hombres medievales habrían dicho, ante la actual pandemia de coronavirus en el mundo, que sería el momento justo para que un cometa hiciera su aparición. A día de hoy, sabemos que los cometas son bolas de nieve sucias que quedan del material que formó el sistema solar y que no están relacionadas con eventos terrestres, pero lo que sí está claro es que nos ofrecerá un espectáculo digno de ver con nuestros ojos.
Historia de un cometa
El cometa en cuestión es C/2019 Y4 (ATLAS) fue descubierto por primera vez el 28 de diciembre de 2019 y, aunque en aquel momento lo notamos bastante débil, parece que ha ido ganando en luminosidad desde entonces, de ahí que los astrónomos estén bastante ilusionados con el acontecimiento astronómico. Y es que hace bastante años de la última vez que un cometa nos ofreció un buen espectáculo: fue en marzo de 2013 gracias al cometa PanSTARRS, que fue visible, aunque no con el brillo que esperábamos. Lo mismo pasó con McNaught en 2007 y Lovejoy en 2011.
Sin embargo, ATLAS va camino de convertirse en uno de los cometas más brillantes en adornar nuestros cielos, comparable al fantástico Hale-Bopp en 1997.
“En este momento, el cometa está liberando grandes cantidades de gases volátiles congelados”, dijo Karl Battams del Laboratorio de Investigación Naval en Washington, D.C., a SpaceWeatherArchive (SWA). “Es por eso que está brillando tanto”.
El nuevo cometa, cuyo nombre recibió en honor al telescopio que lo descubrió (ATLAS en Hawái) posee una órbita casi parabólica -es decir, que su órbita se extiende más profundamente en el cosmos y no volverá a este punto hasta dentro de miles de años-y, según los expertos, cuando realice su aproximación más cercana al Sol, podrá iluminarse en cualquier lugar del planeta desde una magnitud visible de +1 a -5 (cuanto más brillante sea el objeto, menor es su magnitud). En estos momentos tiene magnitud 8 y su brillo se encuentra en aumento constante.
Eso sí. Tengamos en cuenta que los cometas tienen un comportamiento bastante impredecible y podríamos toparnos conque al final se desvanezca y nos quedemos sin el gran espectáculo. Sin embargo, el hecho de tener una órbita muy similar a un Gran Cometa que se convirtió en un objeto increíblemente brillante en el cielo nocturno en el siglo XIX (el Gran Cometa de 1844), nos da esperanzas.
¿Cuándo pasará cerca de nosotros?
Su acercamiento máximo al Sol, el perihelio, tendrá lugar el 31 de mayo y pasará a 37,8 millones de kilómetros de nuestra estrella. Si su actividad se mantiene, podremos contemplar la estela del cometa durante varias semanas. Será visible después del atardecer hasta que desaparezca por completo. Los expertos predicen que el cometa ATLAS podría alcanzar una magnitud de -8.2 en su perigeo y -11.7 en su perihelio.
Decenas de cometas visitan nuestro sistema solar interior cada año, pero la mayoría son tan débiles que se necesita un telescopio para verlos. ¿Nos ofrecerá ATLAS un escenario diferente? Por el momento, es emocionante saber que cada noche se vuelve más y más brillante. Si tienes curiosidad, en estos momentos está cruzando la Osa Mayor y se mueve lentamente.
