Las serpientes y los lagartos son reptiles que pertenecen al orden de los escamosos, aunque ambos linajes se separaron hace aproximadamente cien millones de años. Pese a ello, aún siguen compartiendo muchas características, aunque también hay grandes diferencias entre ellos. Y una de las más evidentes es que, mientras los lagartos tienen extremidades, las serpientes carecen de ellas.

Ahora, una investigación conjunta realizada por equipos del Max Planck Institute for Molecular Cell Biology and Genetics, de Alemania, y de la São Paulo Research Foundation, de Brasil, ha identificado el mecanismo genético por el que se produjo esa pérdida.

Los investigadores realizaron un estudio para identificar lo que se conoce como CREs, reguladores genéticos, responsables de la expresión de un determinado gen. Tal y como explican los autores, un regulador genético puede ser el responsable de la activación o inhibición de un gen en las extremidades, mientras que de la expresión de ese mismo gen en otra parte del cuerpo, como por ejemplo la cabeza, se encarga un regulador diferente.

Por eso, si uno de esos reguladores genéticos se pierde, la expresión del gen desaparece en una parte determinada del cuerpo, pero se conserva en el resto. Y eso es lo que sucedió con las serpientes.

Los investigadores lograron identificar varios CREs, cuya mutación pudo ser responsable de la pérdida de las extremidades en estos reptiles. De hecho, cuando los investigadores trasplantaron la versión de estos CREs a ratones, comprobaron que sus crías también nacían sin extremidades.

Quo