New Horizons sobrevuela con éxito el objeto celeste más lejano jamás explorado
Llegan las primeras señales de la sonda espacial de la NASA tras su máximo acercamiento al asteroide Ultima Thule.
NASA
Nada más empezar el año nuevo, las noticias sobre el espacio vienen pisando fuerte. La NASA ha confirmado el sobrevuelo exitoso del mundo más distante que los seres humanos jamás hemos encontrado.
Mientras muchos observaban los fuegos artificiales explotando en el cielo nocturno, a miles de millones de kilómetros de este espectáculo, la sonda espacial New Horizons de la NASA marcaba otro hito astronómico al realizar el acercamiento más cercano al objeto más distante jamás visitado por una nave espacial.
Ese objeto, bautizado como Ultima Thule, fue visto por primera vez a larga distancia por el Telescopio Espacial Hubble en 2014, pero no ha sido hasta 2019 cuando los científicos lo han podido ver de cerca para comprender mejor esta misteriosa masa.
Gracias al sobrevuelo, que llevó a New Horizons a unos 3.500 kilómetros de Ultima Thule a las 06:33 hora española del martes día 1 de enero, ahora sabemos que este antiguo objeto giratorio tiene la forma de una bola de bolos, con unas dimensiones aproximadas de unos 32×16 kilómetros.
Los científicos de la NASA, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y del Instituto de Investigación del Suroeste recibieron las primeras imágenes del sobrevuelo ya en año nuevo, debido a la increíble distancia que los datos tenían que atravesar por el espacio hasta llegar a la Tierra.
Esto se debe a que Ultima Thule se encuentra a unos 6.400 millones de kilómetros de nuestro planeta, en una región del espacio aún poco comprendida llamada Cinturón de Kuiper, formada por miles de antiguos objetos transneptunianos que orbitan el Sol: restos de roca helada de cuando el sistema solar era joven.
New Horizons visitó al más famoso de estos diminutos mundos atípicos, el planeta enano, Plutón, en 2015, y el sobrevuelo de Ultima Thule representa el primer gran logro de la “misión extendida” de la sonda después de esto: un hito que se hace aún más notable cuando consideras que Ultima Thule ni siquiera había sido descubierto cuando New Horizons fue lanzada allá por 2006.
Desde entonces, más de una década de avances científicos nos han ayudado a aprender más sobre el Cinturón de Kuiper y los extraños mundos que podrían habitarlo, pero no se puede negar que este primer acercamiento a un objeto real del Cinturón de Kuiper es un logro sin precedentes.
“Los datos que tenemos se ven fantásticos y ya estamos aprendiendo acerca de Ultima Thule de cerca. ¡De aquí en adelante los datos mejorarán y mejorarán!”, afirmó el investigador principal Alan Stern del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado (EE. UU.).
Así es que los nuevos datos no tardarán en aparecer. Estas nuevas informaciones deberían ayudar a aclarar algunas preguntas pendientes sobre este objeto distante, incluso si su forma en realidad enmascara dos objetos en órbita cercana (y no una masa integrada), y el tiempo que tarda el objeto giratorio en completar una rotación.
NASA
La NASA espera recibir imágenes del sobrevuelo en los próximos días. Aquí tenemos una imagen de baja resolución tomada antes del sobrevuelo que nos ofrece algunos detalles sobre la forma de Ultima Thule, que parece ser un solo objeto con forma de bola de bolos o dos objetos que se orbitan entre sí.
